11.1. La mesure des coûts : quels coûts considérer ?

3. Coût d'opportunité

Un coût d’opportunité est un coût potentiel (non avéré du point de vue comptable) associé aux opportunités manquées ou laissées de côté en n’allouant pas les ressources de la firme à leur meilleur usage alternatif.

Considérons une firme propriétaire d’un bâtiment et qui n’a dès lors pas de loyer à payer pour les bureaux. Cela signifie-t-il que le coût de l’espace de bureau est nul ? Un comptable pourra répondre oui mais pas un économiste. Ce dernier observera que la firme aurait pu gagner un loyer en louant son espace de bureau à une autre compagnie. Mettre en location l’espace de bureau reviendrait à affecter cette ressource à un usage alternatif, un usage qui aurait fourni à la firme un revenu locatif. Ce loyer potentiel est le coût d’opportunité d’utilisation de l’espace de bureau. Et puisque l’espace de bureau est une ressource que la firme utilise, ce coût d’opportunité est aussi un coût économique lié aux activités des entreprises.

Qu’en est-il des traitements et salaires versés par une firme à ses travailleurs ? Il s’agit clairement d’un coût économique lié à l’activité mais c’est aussi un coût d’opportunité. La raison en est que l’argent utilisé pour payer les travailleurs aurait pu être affecté à d’autres usages. Par exemple, la firme aurait pu employer une partie de cet argent pour acheter des machines économes en travail ou même produire un produit complètement différent. Dès lors qu’on rend compte et que l’on mesure correctement toutes les ressources d’une firme, le coût économique inclut l’ensemble des coûts d’opportunité qui mesurent la valeur des opportunités auxquelles on a renoncé.