1.2 : Quels sont les objets de la macroéconomie ?

1. Les fluctuations de l'économie

Après avoir expliqué comment la macroéconomie a été créée, nous allons maintenant discuter de ses « objets », c’est-à-dire de ses champs d’étude.

Une fois encore, on doit souligner le rôle joué par la crise de 1929. C’est avec l’étude des crises économiques et plus généralement de l’aspect cyclique de l’économie que la macroéconomie s’est constituée. Aussi, comprendre l’origine des fluctuations de l’activité économiques et de la possibilité (ou au contraire de l’impossibilité) des politiques publiques à atténuer ces fluctuations reste-t-elle une branche majeure de la macroéconomie. On parle alors de la théorie des fluctuations ou de la théorie des cycles économiques (on utilise plus souvent l'anglais "Business Cycles").

En effet, ces fluctuations n’ont pas cessé depuis la crise de 1929 (elles existaient d'ailleurs avant 1929 ; on peut penser à la Grande Dépression entre 1873 et 1890). En s’appuyant sur les chiffres du National Bureau of Economic Research, Paul Krugman (né en 1953 et « prix Nobel » en 2008) rappelait en 2010 qu’il y a eu 11 récessions aux Etats-Unis depuis la seconde guerre mondiale, auxquelles il faudra bientôt ajouter une douzième, liée à l’épidémie de Covid-19 et à son impact (probablement majeur) sur l’activité économique. Fin mai 2020, quand ces lignes sont écrites, la Banque de France estime déjà que la contraction du PIB Français sera de l’ordre de 9 points [1] (6 points pour la période de confinement et 3 points depuis le début du « déconfinement »). Il y a 12 ans, la crise liée à l’explosion de la bulle des subprimes a aussi eu un effet notable sur le PIB et sur le PIB par habitant. Puisque nous disposons de quelques années de recul, nous pouvons par ailleurs mieux mesurer l'ampleur de ce choc. Ainsi, en France, le PIB se contractait de 2.9% en 2009. Cet effet est illustré dans le graphique 1 où l’on observe un net déclin du PIB par habitant en 2008-2009 (la barre verticale rouge) pour quelques pays.

Graphique 1 : La crise de 2008

Source des données : Maddison Project Database 2018

L’étude des fluctuations économiques s’intéresse donc principalement aux récessions durant lesquelles le PIB chute et le chômage augmente (et éventuellement aux dépressions quand la récession est particulièrement sévère), et aux phases d’expansion où, au contraire, le PIB augmente et le chômage diminue. Toutefois, d’autres phénomènes liés à l’activité cyclique des économies ont pu intéresser les macroéconomistes. On peut par exemple penser à la stagflation des années 70-80 qui fut caractérisée par une faible croissance et une importante hausse généralisée des prix (i.e. inflation).