2.1 : Confronter les préférences aux contraintes

1. L'articulation des préférences et des contraintes

Cette partie explique comment le choix s'articule autour de désirs (les préférences) propres à l'individu et de contraintes propres à son environnement légal, physique, budgétaire, etc...

Comment les individus choisissent-ils ? Sur la base de ce qu’ils préfèrent, parmi ce qui est faisable, possible (étant données les contraintes de temps, de budget, etc). C'est la théorie du choix rationnel.

La représentation mathématique et la représentation graphique permettent toutes deux de souligner comment se fait le choix. Elles sont donc très utiles, il ne faut surtout pas les voir comme des complications théoriques sans intérêt.

Leur intérêt est que l'on sépare bien ce qui vient de caractéristiques données d'un individu et ce qui vient de contraintes dans son environnement.

Les caractéristiques propres à l'individu vont déterminer ses désirs, ses préférences, étant donnés sa culture, son éducation, son environnement familial et amical, son environnement géographique et climatique, sa trajectoire de vie, éventuellement son patrimoine génétique, sa situation personnelle, professionnelle, spirituelle, ses capacités physiques et cognitives, d'éventuels handicaps, etc... La liste serait interminable.

Pour ce cours, on supposera que tous ces facteurs, que l'on ne cherchera pas à connaître ni à représenter, conduisent à ce que l'individu ait des préférences qui sont une donnée, quelque chose qui ne change pas, et que l'économiste ne discute pas : les goûts des individus sont des données sur lesquelles on ne porte pas de jugement.

Les contraintes liées à l'environnement sont par contre des éléments qui peuvent changer, suite à des chocs ou à des politiques publiques par exemple.

2. Représenter mathématiquement le choix

Comment les individus choisissent-ils ? Sur la base de ce qu’ils préfèrent, parmi ce qui est faisable, possible (étant données les contraintes de temps, de budget, etc). C'est la théorie du choix rationnel.

Le choix résulte de la rencontre des désirs avec les contraintes. Mathématiquement, on représente

• les désirs par des "relations de préférence" (ou, quand c'est possible, des fonctions d'utilité, qui sont une autre manière de représenter les préférences, plus commode),
• les contraintes par des équations (ou des courbes, si on utilise une représentation graphique) qui nous donnent les contours de l'ensemble des possibles.