6. Coûts fixes et coûts variables
Certains coûts varient avec le niveau d’output tandis que d’autres doivent être assumés que la firme produise ou pas. On décompose le coût total (CT), soit le coût économique total de production, en 2 composantes : coût fixe et coût variable.
- Un coût fixe (CF) est un coût qui ne varie pas avec le niveau de production et peut être éliminé seulement avec l’arrêt de l’activité (exemple : fermeture complète de l’usine). Les coûts fixes peuvent inclure les coûts de maintenance, les dépenses en assurance, l’électricité et le chauffage voire un nombre minimal d’employés.
- Un coût variable (CV) est un coût qui varie avec la quantité produite. Les coûts variables incluent les dépenses en traitements et salaires ainsi que les matières premières utilisées pour la production.
Pour savoir si l’on a affaire à un coût fixe ou un coût variable, il faut regarder l’horizon temporel à partir duquel la firme raisonne pour décider de son niveau de production (cf. séquence n°9, distinction court terme/long terme). Sur une courte période (quelques mois), une firme est généralement tenue par l’achat de fournitures, des contrats de livraison de matériaux et ne peut pas facilement licencier les travailleurs, peu importe combien elle produit ou si elle produit beaucoup ou peu. Sur une période temporelle plus longue (plusieurs années), la plupart des coûts deviennent variables. Ainsi, si la firme souhaite réduire sa production, elle peut réduire sa force de travail, acheter moins de matières premières et peut-être même se défaire d’une partie de ses machines. A très long terme, la firme peut décider de quitter la branche de production et l’industrie dans laquelle elle opère.
La distinction CF/CV sera importante au moment d’étudier le choix de production qui maximise le profit de la firme à court terme (séquence n°14) ou à long terme (séquence n°15).
A noter que coût fixe et coût irrécouvrable ne doivent pas être confondus. Comme on l’a dit, les coûts fixes sont payés par la firme en activité quel que soit le niveau de production réalisé. Les coûts fixes peuvent être évités si la firme ferme son usine ou quitte le secteur. Les coûts irrécouvrables quant à eux sont des coûts qui ont été engagés et ne peuvent pas être récupérés (dépenses de R&D d’une entreprise pharmaceutique ; achat d’un actif très spécifique). Ceci dit, en pratique, la distinction n’est pas toujours faite dans la mesure où les firmes amortissent les coûts irrécouvrables et les traitent comme des coûts fixes en étalant les dépenses sur plusieurs années. Une telle pratique demeure compatible avec la nécessité d’évaluer la profitabilité de la firme à long terme.